Le moteur de recherche AltaVista, l’un des plus anciens du Net, a longtemps été “l’enfant chéri” des internautes, grâce aux possibilités de recherche avancée qu’il proposait. Opérateurs booléens, opérateur de proximité (le seul des moteurs à l’offrir !), troncature et parenthèses, permettaient en effet aux utilisateurs de combiner astucieusement les mutiples critères de recherche offerts (recherche sur titre, URL, liens...).

Mais au fil des ans et des propriétaires*, suivant en cela la tendance de nombreux outils ne résistant pas aux sirènes des galeries marchandes (Yahoo, Nomade, HotBot...), le moteur s’est peu à peu transformé en portail, l’écran d’accueil s’enrichissant d’un annuaire de sites Web (partenariat avec Looksmart), d’actualités, de chaînes commerciales, et de divers services pour l’internaute.

Cette multiplication des services – et des publicités – a sans aucun doute nuit à l’image professionnelle d’AltaVista, d’autant qu’elle s’est accompagnée pendant un temps d’une baisse certaine de la qualité des résultats (due, en partie, à des problèmes de mises à jour de l’index).
L’arrivée en 1999 de nouveaux outils comme Google, misant au contraire sur la sobriété de leur interface, a rendu plus difficile encore la situation du moteur, qui a vu sa notoriété et ses parts de marché diminuer.

Même si les dernières versions d’AltaVista étaient plus recentrées sur la recherche d’information, la concurrence était rude et il semblait difficile de retrouver la gloire perdue...
Jouant donc son va-tout, CMGI vient de lancer une nouvelle version du moteur, cette fois-ci profondément transformée.

L’ECRAN D’ACCUEIL

 Impossible de ne pas être frappé par la nouvelle interface d’AltaVista, qui a choisi de quitter la famille des portails pour rejoindre celle des moteurs “épurés”.

L’écran d’accueil (voir figure en bas de la page 5) met en avant la zone de saisie de la recherche dans un encadré bleu, et ne propose plus que quelques liens vers des “pôles de recherche” qui évoluent régulièrement, comme Assurances, High Tech, Ces liens affaiblissent indiscutablement l’aspect “recherche professionnelle” de l’interface, mais restent relativement discrets, même si de minuscules images illustrent les pôles sponsorisés.

 Le logo d’AltaVista a également changé radicalement, passant des cîmes de montagnes enneigées (AltaVista signifie “vue d’en haut”) à un graphisme choisi pour symboliser “la puissance et la précision”.

Autre changement d’importance : l’absence de publicités sur la page d’accueil. La société insiste fièrement dans son communiqué sur sa volonté d’éliminer de cette page les très agaçantes fenêtres de publicité “pop-up”, ainsi que les bannières traditionnelles qui s’affichent au hasard ; mais ne nous réjouissons pas trop vite, c’est en fait pour mieux intégrer dans les écrans de résultats les “tracer ads”, qui affichent les messages publicitaires en fonction des mots-clés saisis par les internautes...

Comme par le passé, la zone de saisie est surmontée de différents onglets pour délimiter le champ de la recherche : Web, Image, MP3/Audio, Vidéo, Répertoire.

Les versions en anglais et en allemand – et seulement elles – disposent quant à elles d’un onglet supplémentaire, baptisé News. Cet onglet permet de lancer une requête par mots sur les articles issus de 3 000 sources de presse (quotidiens, agences de presse...), fournis essentiellement par Moreover (voir p.7).

Cette fonctionnalité ressemble fort à celle de Google News (news.google.com ou onglet News sur l’interface en anglais) et, en moins sophistiqué, d’AlltheWeb (qui, lui, indexe également des articles de la presse francophone).

L’onglet Directory pour sa part lance la requête sur les sites et les catégories de l’annuaire Looksmart France. Malheureusement, la filiale française de BT Looksmart chargée de commercialiser l’annuaire en France (référencement de sites...) a fermé ses portes il y a peu. L’annuaire français est théoriquement toujours maintenu par l’équipe de Londres, mais il est pour le moment impossible d’y soumettre un site, ce qui est fâcheux ! Cela étant, la disparition de Looksmart France est récente, et l’on peut penser que d’autres solutions seront proposées dans un avenir proche.

Sous la zone de saisie, l’internaute dispose de deux options pour préciser la couverture de sa recherche : Tous les pays ou France, option par défaut sur AltaVista France.
Il doit également déterminer la langue des documents : Toutes les langues, Français-Anglais (option par défaut) ou encore faire un choix personnalisé de plusieurs langues dans une liste de 25.

Une grille de recherche avancée est disponible en cliquant sur le très (trop) discret lien “Recherche avancée”, proposé sous l’encadré dédié à la recherche. Cette grille offre la possibilité de rédiger une question avec tous les mots, l’expression exacte, un des mots ou aucun des mots ; comme dans les versions précédentes, une case permet de formuler sa stratégie en utilisant les opérateurs (AND, OR, AND NOT, NEAR) et les parenthèses.

Si l’on ajoute un mot dans la case “Trier par”, les résultats qui contiennent le mot apparaissent en premier.

On peut enfin filtrer selon la date de mise à jour de la page (une semaine, deux semaines, un mois ... un an), le type de fichier (html ou PDF, car la nouvelle version indexe désormais les documents PDF) ou encore le domaine (fr, gouv.fr, industrie.gouv.fr...).

On regrettera qu’aucune indication ne soit donnée dans cette grille sur les multiples possibilités de recherche sur champs (titre, URL, liens...). Il faut, pour en savoir plus, avoir la curiosité d’aller chercher dans l’Aide sur AltaVista, ce qui est loin d’être le premier réflexe des internautes. Un menu déroulant permettant de limiter la requête au titre/URL... n’aurait certainement pas été superflu à cet endroit !

Enfin, on s’étonnera du lien Plus de précision proposé à droite du bouton Trouver. Mieux mis en valeur que le lien Recherche avancée, il ne donne en fait accès qu’à une version réduite de cette dernière grille (la case pour les requêtes booléennes en est absente, ainsi que les divers filtres par date, domaine...).

Le premier réflexe est de cliquer sur ce premier lien ; peu d’internautes chercheront ensuite une grille de recherche avancée plus avancée ! En fait, pour AltaVista, le “développeur de requêtes Plus de Précision” a pour objectif d’aider les internautes à affiner leurs recherches, en précisant leur question au vu des résultats... Mais la distinction avec la grille avancée est loin d’être intuitive...

LES PAGES DE RESULTATS

C’est dans les pages de résultats que se trouvent les améliorations les plus significatives.
Après avoir lancé une recherche, on obtient un écran proposant successivement :
 les résultats fournis par AltaVista Prima : cette fonctionnalité, qui existait depuis cet été sur les interfaces en anglais, vient d’être ajoutée aux versions en français, en espagnol, en italien et en allemand. Elle propose des mots et expressions “en rapport” avec les termes de la recherche. Concrètement, les 50 premières pages de résultats sont analysées, et les douze termes, concepts ou expressions les plus souvent associés au mot demandé sont identifiés.

Le résultat final ressemble fort aux services proposés par AOL France (technologie Exalead, voir Netsources n°38) et KillerInfo.com (technologie de Vivissimo, voir Netsources n°39).

Ainsi, lors d’une recherche sur le mot “veille”, AltaVista Prisma suggère d’affiner la requête avec des expressions comme : Veille Commerciale ; Veille Concurrentielle ; Veille Juridique ; Veille Marketing ; Veille Stratégique ; Veille Technologique ; Écran De Veille ; Intelligence Économique ; La Société ; Entrepreneurs ; L'information ; Prestations.

Pour comparaison, sur la même recherche, AOL France propose d’affiner avec Écrans de veille ; Veille stratégique ; Outil de veille ; Veille concurrentielle ; Service de veille ; Veille sur Internet ; Veille technologique ; Veille référentielle.

KillerInfo.com quant à lui est aussi précis et suggère, dans son Search Results Guide, les termes veille ; Intelligence économique ; Ecrans de veille ; Veille Technologique  ; Formation ; Professionnels ; Audit ; Veille stratégique ; Marketing ; Screensavers ; Referencement ; Surveillance ; Réseau ; France ; Logiciels ; Base de données ; Traitement.

Ces mots et expressions connexes approtent une aide indiscutable au netsurfer, en l’aidant à préciser sa question.
Sur AltaVista Prisma, chaque terme est suivi de chevrons (>>).
Un clic sur le terme relance la recherche  en ajoutant le terme à celui de la requête. Un clic sur le chevron relance au contraire la recherche sur le nouveau terme uniquement.

Après les résultats d’AltaVista Prisma – et l’incontournable bandeau publicitaire ciblé – on trouve les éventuelles rubriques et sous-rubriques pertinentes identifiées dans le Guide Web (Looksmart France).
Suivent, le cas échéant, les trois premiers “liens partenaires” (positionnement payant), fournis par Espotting pour la France.

Viennent enfin les classiques pages Web identifiées, avec pour chacune leur titre, un descriptif ou un extrait pertinent et l’URL. Lorsque plusieurs pages d’un même site sont identifiées, seules la ou les deux premières pages s’affichent ; les suivantes sont accessibles avec le lien “Plus de pages avec www...”

On signalera l’attention particulière portée par AltaVista à la “qualité” de son index.
Ce moteur, qui a connu justement de sérieux problèmes de rafraîchissement l’an passé, annonce qu’il actualise désormais tous les jours 50 % des résultats consultés la veille par les internautes, cela afin d’éviter les très désagréables “erreurs 404”. Lors d’une recherche, il est d’ailleurs fréquent d’obtenir dans les premiers résultats des pages portant la mention “Mise à jour dans les dernières 24 heures” ou “48 heures”.

AltaVista a d’autre part tenté autant que faire se peut d’améliorer la “qualité” des résultats. Il annonce avoir brassé plus de 4 milliards de pages, et supprimé toutes les pages en doublon, tous les liens inactifs et le spam, pour développer “le meilleur index de son histoire”.

Au total, il semble que la nouvelle version d’AltaVista représente un réel tournant dans la vie mouvementée de ce moteur. Plus sobre, plus performante, elle offre aux internautes des services à valeur ajoutée – comme le très précieux AltaVista Prisma et la recherche avancée puissante – qui lui permettent de marquer un avantage certain sur Google.

Reste que pour concurrencer réellement le “chouchou” des internautes, il lui faudrait enrichir encore son index – 1,2 milliard de pages pour AltaVista, contre 2,1 pour AlltheWeb et 3 milliards pour Google – et proposer des options comme le “Web caché” de Google...

Au regard des efforts réalisés pour cette version, tout porte à croire qu’AltaVista ne compte pas en rester là.
Un moteur à redécouvrir d’urgence !