NISC USA (National Information Services Corporation) a été créée à la fin des années 80 à Baltimore, dans le Maryland, par Fred Duerr.

En 1995, NISC SA (National Inquiry Services Center Pty Ltd) fut créée à Grahamstown en Afrique du Sud. Dirigée par Margaret Crampton, cette structure utilise sous licence les technologies de NISC, en l’occurrence la plateforme BiblioLine, le moteur de recherche RomWright, et l’interface NISC DISCover Windows.

Les produits d’information sont donc disponibles en ligne sous forme de cédérom ou de DVD, sachant qu’aujourd’hui, les développements informatiques et la préparation des données sont, pour l’essentiel, réalisés dans la structure indienne NISC Export Services (NES), où a d’ailleurs émigré le fondateur de NISC USA.

Bien que se développant de façon indépendante, NISC USA et NISC SA (les structures américaines et sud-africaines) ont les mêmes objectifs, à savoir la publication de banques de données qui sont réunies avec d’autres bases traitant de sujets proches, venant du monde entier, pour créer des produits globaux sur des thématiques spécifiques.
Cette politique, liée au développement de technologies spécifiques, permet aussi d’intégrer dans les thématiques traitées par NISC de petites banques de données, qui seraient restées autrement inconnues et inaccessibles.
 
Nous nous focaliserons plus particulièrement dans cet article sur l’entité sud- africaine NISC SA, qui était présente au Online de Londres et avec qui nous avons échangé par la suite.
   
En terme de contenu, l’expertise de NISC SA porte sur l’Afrique, les milieux aquatiques et marins, les poissons et la pêche ainsi que, plus largement, les sciences naturelles.

NISC SA produit huit banques de données :

• African Development propose plus de 3 000 références depuis 2004 sur le développement en Afrique, dans les domaines agricole, industriel, économique et social ;

• Afro-Tropical Bird Information Retrieval Database (BIRD) offre plus de 70 000 références depuis le 20ème siècle (et même avant), publiées dans le monde entier et concernant les oiseaux afro-tropicaux.
Cette banque de données est co-produite avec le Percy FitzPatrick Institute of African Ornithology, de l’Université du Cap ;

• Aquatic Biology Citation (ABC) proposera prochainement 30 000 documents – et notamment des documents originaux – sur les requins et les céphalopodes (poulpes, calmars...) ;

• Fishing Industry Research Information Database (FIRI) contient plus de 38 000 références de diverses sources, concernant tous les aspects de l’aquaculture et des technologies appliquées dans l’industrie de la pêche, tant sur l’aspect process que marketing ;

• FishLit offre plus de 280 000 références d’articles depuis 1985 et de quelques livres depuis 1800, sur la biologie dans le domaine aquatique, avec un accent particulier mis sur les poissons, la pêche et l’aquaculture. La couverture est mondiale mais l’hémisphère sud et les zones tropicales sont particulièrement bien couverts ;

• Healthlit propose plus de 21 000 références depuis 1980 sur les problèmes de santé dans les pays en voie de développement. Les sujets traités vont des maladies infectieuses à celles liées à l’eau, jusqu’aux médecines alternatives et traditionnelles, en passant par les plantes médicinales, l’ethnobotanique et la santé publique ;

• Natural & Cultural Heritage Africa (NATCHA), produite en collaboration avec le Naturalist Niche de Port Elizabeth, contient plus de 52 000 références depuis 1900 de documents concernant l’histoire naturelle, la zoologie, la botanique et la pratique traditionnelle des cultures. Une attention particulière est portée aux noms scientifiques et aux termes géographiques ;

• Waterlit offre plus de 409 000 références depuis 1975 concernant les aspects industriels et environnementaux de l’eau : eau potable, eaux usées, aspects sanitaires, pollution, hydrologie, limnologie…
La couverture est mondiale mais un accent particulier est mis sur l’Afrique. Cette banque de données est produite par NISC SA depuis 2003, après l’avoir été par la South Africa Water Research Commission.
A l’époque, cette base fut accessible sur le serveur SDC/Orbit, racheté depuis par Questel et, fugitivement, sur Pergamon Infoline.

Ces huit banques de données sont agrégées avec d’autres bases de même nature pour constituer, comme on l’a dit, des “méga banques de données thématiques”, qui constituent l’une des originalités de l’offre de NISC.

C’est ainsi que NISC SA propose directement quatre méga banques de données :

• Africa-Wide (NIPAD) est la réunion de 40 banques de données, dont deux sont produites par NISC SA, les autres étant réalisées en Afrique ou dans d’autres continents. On trouve ainsi African Studies Abstracts (ASA), produite par le Centre d’études africain de l’université de Leiden aux Pays-Bas et feue la banque de données française IBISCUS, qui couvre la période 1970-2001 ;

• African Healthline est la réunion de 13 banques de données, proposant plus de 900 000 références. 67% du contenu est constitué par la partie africaine de Medline. On y retrouve Healthlit, produite par NISC SA et diverses autres bases d’origines africaine ou européenne.
Le contenu de cette banque de données est centré sur la santé au sens large dans les pays en développement ;

• Fish & Fisheries Woldwide réunit onze banques de données et contient plus de 540 000 références, dont près de la moitié issues de Fishlit, produite par NISC SA.
De très nombreux aspects sont couverts (agriculture, océanographie, génétique et comportement, maladie, traitement du poisson, gestion des pêcheries, etc.). Un lien avec la banque de données FishBase permet d’obtenir un document synthétique, détaillé et illustré sur 29 000 espèces de poissons ;

• Water Ressources Worldwide propose plus de 800 000 références depuis 1970, dont les deux tiers  sont issues de Waterlit, produite par NISC SA ; elle regroupe le contenu de six banques de données spécialisées dans différentes théma-tiques liées à l’eau. On y retrouve la base Delft Hydro, produite de 1977 à 1987 par le Delft Hydraulics Laboratory aux Pays-Bas, qui avait été accessible il y a de nombreuses années sur le serveur Esa-Irs, devenu EINS (Bases n°164, septembre 2000).

NISC SA fait également la promotion des banques de données agrégées selon le même principe par NISC USA, dans une grande variété de domaines.

Différents types de recherche sont proposés.

L’Expert Search offre des possibilités assez sophistiquées, sachant que la philosophie de ce langage de recherche est différente de ce à quoi nous ont habitué les serveurs classiques.
Il est à noter que, lorsque la même référence est présente dans différentes banques de données d’une méga base thématique, l’ensemble de ces références devient un document composite, reprenant l’ensemble des résumés et des termes d’indexation.

En complément de cette activité de producteur, de serveur et de diffuseur de banques de données, NISC SA gère depuis 2005 la structure sans but lucratif African Journals On Line (AJOL,www.ajol.info), qui est une plate-forme proposant l’accès à 265 publications scientifiques à comité de lecture, publiées en Afrique, ce qui représente plus de 20 000 articles (voir Bases n°208).

Pour illustrer le type de publications présentes dans AJOL, on citera les dernières revues chargées :
- Sophia : an African Journal of Philosophy ;
- Ethiopian Journal of Development Research ;
- African Journal of Educational Studies in Mathematics and Science – publié au Ghana ;
- Nigeria Journal of Business Administration ;
- Sudan Journal of Medical Science...
Les références avec résumé sont en libre accès et il est possible de commander les documents primaires en ligne. Ceux-ci sont disponibles gratuitement, pour certaines organisations des pays en voie de développement.
   
NISC SA a enfin une activité d’éditeur de publications académiques. Elles sont au nombre d’une petite dizaine, avec des titres comme African Journal of Range & Froge Science. Ces publications sont bien entendu présentes dans AJOL, mais la plupart sont aussi disponibles dans Ingenta.

Comme on le voit, NISC SA est un acteur important dans l’information académique d’origine africaine ou sur des thématiques importantes en Afrique.

Même si l’on peut supposer que les personnes les plus intéres-sées par ces informations ont, pour la plupart, déjà connaissance de ces possibilités, l’absence quasi totale de communication de NISC vers le public français peut laisser penser que cet article fera découvrir des possibilités à des utilisateurs potentiels.

C’est aussi l’intérêt des manifestations et expositions du secteur – en l’occurrence le OnLine de Londres –, qui permet de découvrir ce type d’offres spécialisées et peu connues.