L’idée originale de ce moteur était de permettre aux utilisateurs de poser leurs questions en langage naturel (d’où le choix du nom, que l’on peut traduire par “Demandez à Jeeves”) ; de fait, il pouvait répondre – plus ou moins pertinemment – à une grande variété de questions courantes formulées (en anglais) en langage naturel, mais aussi à des requêtes classiques par mots-clés, dans toutes les langues.

Le rachat de Teoma en 2001 et l’intégration de sa technologie lui permit par ailleurs d’améliorer grandement la pertinence de ses réponses, Teoma ayant un algorithme de classement particulièrement performant (voir Netsources n°32).
Mais l’empire du géant Google s’élargissant sans cesse, le moteur Ask – qui compte toujours parmi les grands acteurs mondiaux de l’Internet – vit ses parts de marché s’effriter.

Pour relancer et rajeunir son moteur,  IAC Search & Media  (du groupe IAC InterActive Corp.) a décidé de se séparer du majordome à la fin du mois de février dernier. Cette décision a d’ailleurs chagriné de nombreux internautes et certains ont ouvert un blog de soutien pour “Sauver Jeeves” (http://savejeeves.blogspot.com/).

A l’occasion de cette séparation, Ask Jeeves a été  rebaptisé Ask.com et une nouvelle version relookée de son interface a été lancée le 27 février 2006 aux Etats-Unis  et le 8 mars en France (http://fr.ask.com), en Italie et aux Pays-Bas (curieusement, il n’existait pas d’interface pour la France, alors qu’il y en avait pour l’Allemagne, le Royaume-Uni, l’Espagne et le Japon).

Les versions nationales sont toutes construites sur le même modèle et se caractérisent par la sobriété de leur écran d’accueil ; on est clairement dans un modèle “à la Google”, avec un écran comprenant le logo du moteur, une zone de saisie et une série de boutons donnant accès à des options diverses.
Ici cependant, les boutons s’affichent dans une petite fenêtre sur la droite de l’écran, et non au-dessus de la zone de saisie.

Les options proposées diffèrent toutefois notablement d’une version à l’autre.
La version française, plus restreinte, donne aujourd’hui accès aux modules Web, Images, Mon Ask, Barre d’outils, Blogs et flux. La version américaine quant à elle propose, en plus, les options :  News, Maps & Directions, Local, Weather, Encyclopedia, Ask for Kids, Dictionary mais aussi, en cliquant sur le lien Next, les choix Advanced Search, Bloglines, Currency Conversion, Desktop, Mobile Content, Movies, My Stuff, Shopping, Stocks, Thesaurus, Toolbar, Unit Conversion et enfin White Pages.

Nous nous intéresserons ici au module Blogs et Flux, lancé le 1er juin sur les différentes versions de Ask.com.

ASK.COM RECHERCHE SURLA BLOGOSPHERE

L’intérêt de Ask.com pour la recherche sur les blogs et les flux RSS n’est pas nouveau.
C’est en effet en février 2005 que le moteur a acquis Bloglines, l’un des principaux lecteurs de flux RSS et de blogs en ligne (www.bloglines.com, voir Netsources n°61).

Certes, il existe déjà des outils dédiés à la recherche sur les blogs et les flux RSS – tels Technorati et Blogpulse pour les blogs, Feedster pour les flux RSS...–, et plusieurs moteurs de recherche sur le Web ont élargi leur couverture à la blogosphère (Google, Seekport...). Mais l’intégration de cette fonctionnalité sur Ask.com a été bien pensée et, outre le fait de proposer des recherches conjointes sur les blogs et les flux, l’outil présente des options originales.

L’écran d’accueil du module Blogs et Flux propose, classiquement, une zone de saisie, qui permet de lancer la requête sur l’ensemble des billets de blogs indexés par Ask.com, en précisant si la recherche doit se faire en français ou dans toutes les langues. Si la recherche porte par défaut sur les billets des blogs on peut aussi, depuis le haut de l’écran de résultats, relancer la requête sur les flux RSS ou sur les actualités (cherchés au sein de la blogosphère).
 
La page de résultats affiche les billets classés par pertinence, mais il est possible de choisir un classement par popularité ou par nouveauté (résultats de la dernière heure, des dernières 24 heures, de la semaine ou du mois). Pour chaque billet, on dispose de son titre (avec un lien vers le billet), de la source, de la date d’indexation et d’un extrait pertinent.

Sur la droite de l’écran, on trouve une liste des cinq meilleurs blogs sur le sujet, choisis parmi ceux qui contiennent les termes de la requête dans leur nom.

Si cette présentation est celle généralement adoptée par les outils de ce type, Ask.com offre quelques options plus originales, proposées sous l’extrait des billets :

• pour la majorité des résultats, un symbole de jumelles permet, lorsqu’on le survole avec la souris, d’obtenir un aperçu du billet dans une fenêtre pop-up, sans qu’il soit nécessaire de quitter la page ;

• à côté de ce symbole, un lien Enregistrer propose d’enregistrer les billets dans le module MonAsk. Comme le fait déjà Yahoo! avec MonWeb (voir Netsources n°57), Ask.com offre en fait aux utilisateurs la possibilité de sauvegarder des pages (ou des billets, des flux, des images...), de les annoter et de les classer dans des dossiers, au fil de leurs recherches sur le Web. Pour en disposer, il faut simplement s’inscrire en indiquant une adresse mail et un mot de passe. On accède ensuite aux documents enregistrés en cliquant sur l’onglet MonAsk, proposé sur la page d’accueil de Ask.fr.

On notera avec grand plaisir que l’on peut glisser un bouton “Enregistrer dans MonAsk” dans les favoris de son navigateur, et ainsi sauvegarder d’un simple clic et à tout moment n’importe quelle page Web, obtenue depuis n’importe quel outil de recherche. Ask.com a adopté ici la même politique que Yahoo!, et offre un réel service aux internautes ;

• deux onglets permettent enfin de s’abonner directement aux blogs ou aux flux de son choix (choix S’abonner), via les lecteurs Bloglines, Newsgator, Google Reader, FeedShow, Netvibes, Yahoo! ou RSS, ou encore de partager ses résultats en les publiant sur des outils comme Bloglines, Blogger, Blogmarks.net, Linked Feed et Mesfavs (choix Publier).

Un lien Recherche Avancée, proposé uniquement (et discrètement) sur la page de résultats, offre par ailleurs d’autres options pour affiner sa requête.

On peut ainsi, depuis la grille de recherche avancée, préciser que les mots de la requête (tous, certains, aucun ou l’expression exacte) doivent être cherchés dans le titre, le nom de l’auteur, le texte, le sujet, la description, l’adresse URL ou dans une citation. Dans ce dernier cas, la recherche se fait sur les liens hypertexte proposés dans les billets. Cette fonctionnalité, également offerte par Technorati, correspond à l’ancien opérateur “anchor” sur AltaVista ; elle permet d’identifier aisément les blogs qui ont parlé de tel site ou de tel billet.

On peut enfin limiter la recherche à la date de publication et à la langue des billets.

Au final, la recherche sur les blogs et les flux de Ask.com s’avère très conviviale et relativement puissante. D’après nos tests, il semble que l’index de Ask.com pour les blogs soit tout à fait comparable à celui d’outils tels Google Blogsearch ou Technorati. Avec un petit avantage : pour garantir des résultats de meilleure qualité et réduire les “splogs” (les blogs publicitaires), Ask.com annonce se limiter à l’indexation des blogs auxquels des lecteurs de Bloglines se sont inscrits...

http://fr.ask.com