Puis, et sans qu’il y ait eu de réelle communication sur le sujet, les images satellites de Google Maps ont couvert le monde.

Depuis la mi-juin 2005, on peut ainsi obtenir des photos satellites de pratiquement toute la planète, avec cependant des définitions variables selon la zone géographique. Si de nombreuses villes ne sont pas encore identifiées lorsque l’on utilise la recherche par noms, les curseurs permettent néanmoins de survoler la terre et de zoomer sur l’emplacement géographique de son choix.

Mais ceci n’était qu’un préambule au lancement, le 28 juin, du logiciel  Google Earth, qui utilise la technologie de cartographie en 3D de Keyhole.

Téléchargeable gratuitement, ce logiciel offre de multiples fonctionnalités, toutes plus impressionnantes les unes que les autres.

Il permet notamment :
- d’afficher un emplacement précis (Fly to an address), en indiquant une intersection entre deux rues, une ville, un Etat, un pays... ou d’utiliser les fonctionnalités de Google Local (bouton Local), pour localiser des hôtels, restaurants, écoles, transports...
Ces possibilités sont aujourd’hui limitées aux Etats-Unis, au Canada et au Royaume-Uni ;
- de visualiser en 3D les immeubles de 38 grandes villes aux Etats-Unis, ainsi que de nombreux terrains – montagnes, vallées, canyons – à travers le monde ;
- de faire pivoter une carte – quelle que soit la zone géographique – selon l’angle de son choix, en utilisant le curseur Tilt, de façon à l’afficher avec une perspective différente ; cette fonctionnalité donne parfois des résultats époustouflants.
En complément de ce service gratuit, des versions payantes de Google Earth sont proposées, et permettent d’importer des outils de dessin, des tableurs... et d’imprimer avec une meilleure définition.

MSN quant à lui compte bien rivaliser avec Google et annonce le lancement prochain – prévu cet été – de MSN Virtual Earth, qui devrait offrir des fonctionnalités similaires.

Bref, après le Web, les moteurs s’attaquent à l’exploration de la planète... pour le plus grand plaisir des internautes.

Pour information :
- Google Earth : http://earth.google.com
- Google Maps : http://maps.google.com