MSN, à qui il manquait encore une barre d’outils, a réparé cette lacune début février et met donc désormais à la disposition de ses utilisateurs une première version beta de sa toolbar. Elle peut être téléchargée depuis l’adresse toolbar.microsoft.com, mais n’est pour le moment disponible que dans sa version anglaise.

Au premier coup d’œil, elle semble très similaire à toutes celles des autres moteurs de recherche :
- menu général, intitulé MSN et situé à l’extrême gauche de la barre, permet d’accéder directement à certaines pages du site de Microsoft (MSN Home, My MSN…) ou de paramétrer la barre à sa convenance (menu Toolbar Options) ;
- ce menu est suivi du champ de requête, dans lequel l’utilisateur peut formuler sa stratégie ;
- le menu déroulant Search propose de choisir le module qu’il faudra interroger, parmi les différentes bases de MSN (Web, news, shopping) ;
- l’onglet Options offre de choisir les boutons que l’on souhaite voir s’afficher   (onglet Toolbar Buttons), mais aussi l’origine géographique des services MSN à interroger. Comme on le verra par la suite, ce paramétrage ne doit pas être négligé, car il a une grande influence sur les résultats des recherches effectuées.

UN ACCES A TOUS LES SERVICES DE MSN

On pourrait croire que l’outil ici présenté est principalement destiné à assister l’internaute dans ses recherches sur  le Web.
Cependant, il semble plutôt que sous couvert de cette fonction, MSN a trouvé là un nouveau moyen de proposer un accès à l’ensemble de ses services.
Les boutons de cette toolbar donnent en effet accès aux fonctions suivantes :
- MSN Hotmail, la messagerie hotmail ;
- MSN Messenger, pour télécharger l’application de messagerie instantanée ;
- My MSN, l’espace personnalisé de MSN ;
 -News, pour interroger le site d’actualités msnbc.msn.com, résultat de la collabo-ration entre MSN et NBC.
Les seules fonctions qui ne sont finalement pas directement liées à un site commercial de Microsoft sont celles de surlignement des mots-clés (Higlight) et du bloqueur de Pop-up.

BARRE D'OUTILS MSN : PROFUSION N'EST PAS SYNONYME DE PERFECTION

 - Les sources

Le menu déroulant Search permet de lancer sa requête sur un grand nombre de bases de Microsoft :

- Search Web :  cette fonction lance la requête sur msn search. Cependant, pour cette fonction, il faut être très attentif à la manière dont on a paramétré sa barre d’outils. Selon l’origine géographique du service choisi en effet (le choix s’effectue grâce au bouton Options), les sources interrogées ne seront pas les mêmes.
Ainsi,  si ce sont les services français de msn qui ont été choisis, la requête est lancée sur le site search.msn.fr, alors qu’elle est lancée sur le site search.msn.co.uk lorsque  les services britanniques ont été sélectionnés.
Or, ce détail – qui peut sembler anodin – a une grande importance sur les résultats obtenus, les deux services n’utilisant pas les mêmes bases.
En effet, la recherche sur le site britannique obtient pour résultat une liste de pages Web, issues de l’index d’Inktomi.  La requête sur le site français en revanche est lancée sur le Guide Web de MSN, et l’on obtient donc une liste de sites Web. Les pages Web identifiées par Inktomi ne sont présentées qu’à la fin de la liste de sites Web, sous la rubrique Autres pages Web.
La différence est cruciale, mais malheureu-sement, elle n’est précisée nulle part ;

- Search this Site : cette fonction permet de rechercher un terme ou une expression au sein des pages d’un site. Pour cela, il faut préalablement ouvrir son navigateur sur l’une des pages du site-cible, puis lancer la requête grâce à cette fonction.     Le site de MSN Search livre alors la liste des pages de ce site comprenant les mots recherchés ;

- MSN News lance la requête sur le site de msnbc.msn.com, qui diffuse le fil de presse de Reuters ainsi que quelques articles de différentes sources, telles que Newsweek International ou FT.com ;

- Search Dictionary, comme Search Encyclopedia d’ailleurs, lancent la requête sur la version gratuite de l’encyclopédie Encarta.com – la version complète de ce site est accessible sur abonnement et sur cédérom ou DVD –. Quelle que soit l’origine géographique paramétrée dans les Options, c’est la version internationale d’Encarta qui est interrogée, alors qu’une version française existe bien (encarta.msn.fr). C’est vraiment dommage, surtout pour un outil linguistique.

- Search White Pages et Search Yellow Pages permettent de lancer une requête sur les annuaires “pages jaunes” et “pages blanches” des Etats-Unis ;

- Search Shopping et Search Movies  enfin proposent d’interroger les sites commerciaux de shopping.msn.com et entertainment.msn.com.

Le langage d'interrogation

MSN permet de combiner les mots de sa requête de différentes façons.
L’aide à la recherche avancée indique que l’on peut utiliser les opérateurs AND, OR et NOT ou encore les symboles + et  –. L’opérateur AND est utilisé par défaut.
Les options de recherche proposées par la toolbar (Menu MSN / Bouton Search preference) sont assez limitées :
- l’option de correction automatique d’orthographe est inscrite par défaut, mais il semble  préférable de la désactiver, surtout pour des recherches en français.
En effet, si on lance par exemple une requête avec le mot Recherche, MSN Search va automatiquement modifier le mot en Recherché, ce qui fausse complètement les résultats ;
- les autres options permettent d’afficher un résumé pour chaque résultat ou d’ouvrir la page trouvée par MSN dans une nouvelle fenêtre.

Les fonctionnalités gadget

La barre d’outil MSN propose un seul outil quelque peu novateur. Il s’agit du visualiseur ou Highlight Viewer. Il faut, pour l’activer, cliquer sur le bouton Highlight de la barre d’outils.

Une fois la recherche lancée, une petite fenêtre pop-up intitulée Highlight Viewer apparaît et donne l’aperçu de la page de résultats. Elle permet ainsi de visualiser immédiatement l’endroit où les mots surlignés se situent dans la page. De même, lorsque l’on clique sur un des résultats trouvés par MSN, le visualiseur change et affiche l’aperçu de la nouvelle page, dans laquelle les mots-clés recherchés sont également surlignés. Cependant, lorsqu’on utilise des opérateurs de recherche dans la requête, il arrive souvent que les mots ne soient plus surlignés correctement. Le visualiseur devient alors inutile.

De plus, il nous semble que lorsque les mots recherchés sont déjà mis en évidence par un surlignement de couleurs, il n’est pas vraiment nécessaire de nous mettre le nez dessus grâce à cette sorte de loupe-gadget. 

Le bloqueur de Pop-up étant devenu un incontournable de la barre d’outils, il est également proposé par la MSN Toolbar. Cependant, il ne s’agit pas du plus efficace que l’on ait pu tester. En effet, ce  bloqueur assimile certaines nouvelles pages Web – ouvertes à la suite d’un clic sur un lien – à un pop-up et interdit ainsi d’y accéder.  Il est néanmoins possible d’intégrer ces pages à une liste de sites pour lesquels les pop-up seront autorisés (Allow list ; menu déroulant Pop-up / Pop-up Guard Settings / onglet Allow List). Et là encore, on ne sera pas étonné de retrouver l’ingéniosité marketing de Microsoft qui, comme par hasard, autorise par défaut les pop-up pour certains de ses sites.

Il apparaît au final que cette barre d’outils tient bien plus de l’outil marketing que de l’outil de recherche.  Ses imperfections sont sans doute à mettre sur le compte de la version beta et l’on peut espérer que la prochaine version sera plus aboutie ... Mais en ce qui concerne les lacunes constatées pour la recherche, elles sont sans doute surtout liées aux imperfections du moteur MSN Search.